Een schip dat vijf eeuwen geleden verloren was gegaan, is teruggevonden in de woestijn van Zuidwest-Afrika. Archeologen ontdekten gouden munten aan boord – deze ontdekking is een van de meest opwindende archeologische vondsten van de afgelopen jaren geworden.
Op 7 maart 1533 vertrok een Portugees handelsschip vanuit Lissabon. De route bleef meer dan vijfhonderd jaar onbekend – tot 2008, toen de resten ervan werden ontdekt in Namibië, midden in het woestijnzand, vlakbij de oceaan, tijdens de diamantwinning.
Volgens één theorie kwam het schip, op weg naar India, in een zware storm terecht en kapseisde het, met zijn schatten – koper- en goudstaven.
Tweeduizend gouden munten en tienduizenden kilo’s koperstaven – bijna allemaal in perfecte staat – werden aan boord gevonden.
Naast munten en staven was het schip letterlijk volgeladen met kostbare lading.
Volgens Dr. Noli, hoofdarcheoloog van het Zuid-Afrikaanse Instituut voor Maritiem Archeologisch Onderzoek, is de ontdekking van het scheepswrak zelf niet verrassend – stormen in deze regio komen nog steeds regelmatig aan land.
Slechts een week na het begin van de opgravingen vonden onderzoekers een kist tot de rand gevuld met goud. De munten erin stelden hen in staat de oorsprong van het schip te achterhalen: het was een Portugees schip dat in 1533 verdween.
Men vermoedt dat het schip tijdens een storm voor de kust van Namibië zonk toen het te dicht bij de kust werd gedreven en tegen een rots botste. Het water trok zich vervolgens terug en de resten van het schip werden in de woestijn zichtbaar.
Op een paar botfragmenten na, duidde de toestand van het schip op de ongelooflijke kracht van de storm die het verwoestte. Het ontbreken van lichamen suggereert dat de bemanning verdronk op zee of erin geslaagd is het schip te verlaten.
“Nu krijgt de uitdrukking ‘schip beladen met goud’ een geheel nieuwe betekenis”, aldus Dr. Noliu.
Verder onderzoek bracht bronzen kommen en lange metalen staven aan het licht die kanonnen bleken te zijn.
Het team van Dr. Noliu vond ook metaalfragmenten die erop wezen dat het schip onder zand begraven lag, evenals een musket van minstens 500 jaar oud.
Verder werden kanonnen, zwaarden, astrolabia, kompassen en zelfs een soort “tijdcapsule” gevonden. Zilveren munten behoorden ook tot de vondsten.
Op basis van de gevonden voorwerpen concludeerden Dr. Noliu en zijn collega’s dat het schip vertrok vanuit de haven van Lissabon, Portugal, en onderweg was langs de zuidpunt van Afrika naar de westkust van India.
Dit was de route die Portugese schepen destijds doorgaans volgden met vergelijkbare ladingen.
Het schip, bekend als Bom Jesus (“Goede Jezus”), wordt nu beschouwd als het meest waardevolle en oudste scheepswrak dat ooit voor de westkust van Sub-Sahara Afrika is gevonden.
Het gebied waar het schip werd gevonden, heet Sperrgebiet, wat in het Duits “verboden gebied” betekent. Al aan het begin van de 20e eeuw trokken honderden Duitse goudzoekers erheen op zoek naar diamanten.
Het gebied is momenteel in handen van een joint venture tussen de Namibische overheid en diamantbedrijf De Beers. Een aanzienlijk deel van het schip ligt nog steeds begraven onder zand.
Het scheepswrak wordt bewaakt door een mijncomplex en is niet toegankelijk voor het publiek.
Het idee om er een museum te vestigen wordt af en toe geopperd, maar het is nog niet bekend of dit idee werkelijkheid zal worden.
