Van openbaar verdriet tot privérebellie: de vroege jaren van prins Harry waren allesbehalve gewoon. Lang voordat hij echtgenoot, vader en een man werd die vastbesloten is het leven op zijn eigen voorwaarden te leven, werd zijn pad gevormd door verlies, druk en voortdurende publieke aandacht. Om de zogenoemde “koninklijke rebel” te begrijpen, is het essentieel om verder te kijken dan zijn beruchte feestjaren en te focussen op wat hem daarheen leidde.
Prins Harry’s wilde, vrijgevochten fase is eindeloos besproken — het nachtleven, de schandalen, de tabloidskoppen. Die momenten zijn goed gedocumenteerd en onvergetelijk. Maar ze ontstonden niet uit het niets. Ze waren geworteld in een jeugd die werd gekenmerkt door trauma en onverwerkt verdriet.
De dood van Diana, prinses van Wales, op 31 augustus 1997, schokte de wereld. Voor prinsen William en Harry, toen slechts 15 en 12 jaar oud, was het een levensveranderend verlies. Op dat moment verbleven zij op Balmoral Castle met hun vader, nu koning Charles III, toen het nieuws hen bereikte.
Jaren later zou prins William beschrijven hoe hij troost vond in het Schotse landschap en de stilte van Crathie Kirk. Die ervaring versterkte zijn band met Schotland. Prins Harry daarentegen verwerkte het verlies heel anders.
In zijn memoires Spare herinnerde Harry zich dat hij wachtte op geruststelling dat zijn moeder in orde zou zijn, om vervolgens zijn vader te horen zeggen: “Ze heeft het niet gehaald.” Die woorden bleven decennialang bij hem. Op dat moment stond alles stil.
Wat volgde was rouw die in het openbaar werd beleefd. Gedwongen om te rouwen onder het oog van miljoenen, worstelde Harry om zijn verlies te begrijpen terwijl de wereld met hem meeleefde. Later gaf hij toe dat de begrafenis van zijn moeder het breekpunt was — het moment waarop zijn emoties hem volledig overweldigden.
Naarmate de jaren verstreken, kwam die pijn tot uiting in zijn tienergedrag. Ooit bekend als de brutale, geliefde prins, begon Harry grenzen te verleggen. Terwijl hij zijn koninklijke plichten bleef vervullen, viel hij in stilte uiteen.
Tijdens zijn A-levelstudies beweerden berichten dat hij experimenteerde met alcohol en cannabis. Bezorgd nam koning Charles de toen 16-jarige prins mee naar een afkickkliniek voor drugs, in de hoop dat dit het gedrag zou beteugelen — maar de verandering hield geen stand.
Harry sloeg later de universiteit over en koos voor een tussenjaar voordat hij naar Sandhurst ging, terwijl zijn feestlevensstijl doorging. In contrast met de rustige studententijd van prins William in St Andrews, werd Harry een vaste verschijning op paparazzifoto’s buiten Londense nachtclubs.
De aandacht nam alleen maar toe. In 2004 botste hij met een fotograaf. In 2005 veroorzaakte hij verontwaardiging door een naziband te dragen naar een verkleedfeest. In 2012 verstevigde het Las Vegas-schandaal — waarbij naaktfoto’s werden genomen in wat Harry als een privésetting beschouwde — zijn reputatie als rebel van de monarchie.
Voor velen bepaalden deze incidenten zijn imago. Voor anderen weerspiegelden ze iets diepers: een jonge man die worstelde met verdriet, identiteit en het gewicht van het zijn van “de reserve.” Terwijl zijn vader en broer zich voorbereidden op toekomstige regeringen, probeerde Harry zijn plek te vinden binnen een instituut dat hem vaak het gevoel gaf een buitenstaander te zijn.
Vandaag ziet zijn leven er heel anders uit. De feestjaren liggen achter hem, vervangen door gezinsleven, afstand van koninklijke plichten en een focus op heling. Zijn huwelijk met Meghan, hertogin van Sussex, en zijn beslissing om zich terug te trekken uit de monarchie markeerden een keerpunt.
Maar vóór heruitvinding kwam rebellie. En de foto’s uit dat tijdperk vertellen het verhaal van een jonge prins die zichzelf zocht in de schaduw van een diepgaand verlies.
