Chang en Eng Bunker zijn beroemde Siamese tweelingen, geboren in 1811 in Siam als kinderen van een Chinese vader en een Maleisische moeder.
In 1829 accepteerden de broers een aanbod van de Britse circuseigenaar Robert Hunter om te toeren en in zijn circus op te treden. De show was een enorm succes en de Bunkers reisden de halve wereld over. Toen Hunters contract in 1839 afliep, verhuisden ze naar de Verenigde Staten, naar North Carolina, waar ze een nieuw contract tekenden met P.T. Barnum.
Na verloop van tijd raakten de broers het beu om constant op te treden. Tegen die tijd hadden ze wat geld gespaard en besloten ze zich te vestigen in Wilkesboro, North Carolina. Daar verwierven ze land, slaven en begonnen ze met boeren. Ze noemden hun plantage simpelweg “Bunker”. Omdat ze net als gewone mensen wilden leven, trouwden Chang en Eng in 1843 met twee zussen, Adelaide en Sarah Yates. Adelaide werd Changs vrouw en Sarah werd Engs vrouw. Naar verluidt was hun gedeelde slaapkamer in Traphill voorzien van één groot bed voor vier personen. Al snel werden beide vrouwen moeder: eerst kregen ze allebei een dochter, en een jaar later nog een kind. Later verhuisden de gezinnen naar een ruimer huis in Mount Airy.
Het was niet gemakkelijk om met vier volwassenen onder één dak te leven – er ontstonden regelmatig conflicten tussen de zussen en de broers. Chang had een opvliegend karakter en was dol op drinken; Eng daarentegen kon geen alcohol verdragen, maar was dol op poker. Uiteindelijk bedachten ze een ongewone, maar unieke regeling: de broers verdeelden het huishouden in tweeën en woonden afwisselend – drie dagen per week bij het ene gezin en drie dagen bij het andere. Gedurende de dagen dat een van hen bij zijn broer was, hield hij zich volledig aan de regels van de ‘meester’. Het gezin groeide snel: Chang en Eng kregen in totaal 21 kinderen – 10 bij Changs vrouw en 11 bij Engs vrouw.
Na de Burgeroorlog, toen de Bunkers het grootste deel van hun fortuin verloren, werden ze gedwongen terug te keren naar de entertainmentwereld – de familie had geld nodig. Maar ze genoten niet langer van hun vroegere roem: de leeftijd begon te stijgen en het publiek had geen interesse meer. Hun laatste jaren werden doorgebracht met voortdurend gekibbel, waarbij Chang bijzonder opvliegend was. Uit wanhoop wendden de broers zich tot chirurgen om hen te scheiden, maar artsen weigerden – de risico’s van de operatie waren te groot. De hedendaagse geneeskunde kon een scheiding zonder veel moeite uitvoeren, maar in de 19e eeuw was dit onmogelijk.
In 1874 kreeg Chang een longontsteking en stierf op 63-jarige leeftijd. Eng, die tot dan toe in goede gezondheid verkeerde, stierf een paar uur na zijn broer. Hun samengegroeide leverweefsel, bewaard in alcohol, is nog steeds te zien in het Philadelphia Museum of Medical History. Dankzij het verhaal van deze broers raakte de uitdrukking “Siamese tweeling” ingeburgerd in de taal.
