Een verrassende ontdekking heeft wetenschappers ertoe gebracht de intelligentie van koeien opnieuw te overdenken. In een rustig dorp in Karinthië, Oostenrijk, heeft een Zwitserse bruine koe genaamd Veronika met haar ongebruikelijke gedrag de aandacht van wetenschappers getrokken. De onderzoekers waren verrast toen ze zagen hoe het dier een houten stok oppakte en daarmee haar rug wreef en krabde – een handeling die wijst op het gebruik van gereedschap, wat bij runderen vrijwel nooit wordt waargenomen.
Veronika behoort toe aan Witgar Wiegele, een biologische boer en bakker, die de koe al meer dan tien jaar als huisdier houdt.
Volgens hem trad het ongebruikelijke gedrag niet plotseling op.
Aanvankelijk begon Veronika met houten stokken in haar mond te spelen. Na verloop van tijd leek ze te beseffen dat ze met de stokken plekken kon bereiken die ze normaal niet kon krabben.
Uiteindelijk begon ze de stok bewust te gebruiken om haar rug te krabben, wat wetenschappers eerder nog nooit officieel bij koeien hadden gedocumenteerd. Het gedrag trok de aandacht van onderzoekers, die de zaak nauwkeurig onderzochten.
Een op 19 januari in het vakblad Current Biology gepubliceerde studie rapporteert het eerste gedocumenteerde geval van een koe die een gereedschap gebruikt.
Deze observatie zou de kijk van wetenschappers op runderen kunnen veranderen en erop wijzen dat hun mentale vermogens verder ontwikkeld zijn dan veel mensen tot nu toe hebben aangenomen.
Dr. Alice Auersperg, biologe aan de Universiteit voor Diergeneeskunde in Wenen, zei dat deze ontdekking nieuwe vragen oproept.
Volgens haar zeggen de grenzen die mensen vaak aan landbouwdieren opleggen eerder iets over hoe zelden hun gedrag nauwkeurig wordt onderzocht dan over de werkelijke cognitieve vermogens van de dieren.
Landbouwer Witgar Wiegele zegt dat Veronika altijd al een uniek gedrag heeft getoond. Ze herkent ook de stemmen van de familieleden die voor haar zorgen en reageert verschillend, afhankelijk van wie haar roept.
Voor hem is haar intelligentie een aanwijzing dat dieren vaak veel diepgaander zijn dan mensen geloven.
„Ik was onder de indruk van haar uitzonderlijke intelligentie“, zei hij. „Dieren kunnen ons geduld, kalmte, vriendelijkheid en vreugde leren.“
Veronika’s verhaal heeft nieuwe discussies onder wetenschappers en dierenliefhebbers op gang gebracht.
Het laat zien dat zelfs dieren die we vaak als eenvoudige landbouwdieren beschouwen, onverwachte vermogens voor probleemoplossing en een onverwacht bewustzijn kunnen bezitten.
Soms is het al genoeg om beter te kijken om te ontdekken hoe opmerkelijk ze werkelijk zijn.
