William Spaaij duikt voor zijn nieuwe musicalrol niet zomaar in het bekende verhaal van Hugo de Groot en de boekenkist. De acteur kijkt juist verder dan dat ene historische moment dat bijna iedereen uit de schoolboeken kent. Voor hem zit de echte fascinatie in de geest van De Groot: zijn enorme intelligentie, zijn vrijdenken en de prijs die hij daarvoor moest betalen.
De musical over het leven van de beroemde rechtsgeleerde gaat in januari 2027 in première. Spaaij speelt daarin Hugo de Groot, een man die vierhonderd jaar geleden leefde, maar volgens de acteur opvallend actueel blijft. Niet alleen vanwege zijn ontsnapping uit Slot Loevestein, maar vooral door wat hij durfde te denken en te zeggen in een tijd waarin dat gevaarlijk kon zijn.
Iedereen kent het verhaal van de boekenkist. De Groot werd in de 17e eeuw gevangen gezet wegens landverraad na een politiek-religieus conflict met prins Maurits. In 1621 wist hij uit Slot Loevestein te ontsnappen door zich te verstoppen in een kist vol boeken. Een sterk verhaal, natuurlijk. Makkelijk te onthouden ook. Maar Spaaij vindt dat dit maar een klein stukje is van wie De Groot werkelijk was.
Volgens hem was Hugo de Groot niet alleen de man van die spectaculaire ontsnapping, maar ook iemand met een uitzonderlijk scherpe geest. Hij noemt hem bizar intelligent en ziet in hem een man die zijn tijd ver vooruit was. De Groot dacht vrijer dan veel mensen om hem heen en durfde zich te verzetten, terwijl anderen waarschijnlijk hun mond hadden gehouden.
Juist dat maakt de rol voor Spaaij interessant. Omdat De Groot zo lang geleden leefde, moest hij echt op zoek naar het mens achter de geschiedenis. Wie was deze man? Wat maakte hem anders? En wat doet het met iemand als je al zo jong als een wonderkind wordt gezien?
Spaaij vermoedt dat die uitzonderlijke intelligentie ook zwaar moet zijn geweest. Hij denkt dat De Groot misschien vaak gevangen zat in zijn eigen hoofd. Niet alleen letterlijk, toen hij opgesloten werd, maar ook mentaal. Een briljant brein kan een kracht zijn, maar ook een last.
Daarom wil Spaaij hem op het podium niet te glad of te heldhaftig neerzetten. Hij wil ook de ongemakkelijke kanten laten zien. De Groot zou geen makkelijke man zijn geweest. Pittig, sociaal misschien stroef en niet altijd even aangenaam. Precies dat soort rafelranden maken hem volgens Spaaij boeiender.
De acteur hoopt dat het publiek straks niet alleen een geschiedenisles krijgt, maar ook iets voelt dat raakt aan deze tijd. Voor hem zit de actualiteit vooral in het thema vrijheid. Hugo de Groot leefde in een wereld waarin ideeën gevaarlijk konden zijn. Spaaij ziet daar parallellen met nu.
Volgens hem wordt vrijheid vandaag opnieuw onder druk gezet door machthebbers die anderen domineren. Hij vindt dat het soms voelt alsof de wereld achteruitgaat in plaats van vooruit. Juist daarom hoopt hij dat bezoekers na de musical anders naar het heden kijken.
Spaaij wil dat mensen zich afvragen of we vandaag niet juist figuren missen met de denkkracht en moed van iemand als Hugo de Groot. Mensen die durven doordenken, durven te botsen en durven opstaan wanneer vrijheid wordt beperkt.
Maar de musical draait niet alleen om Hugo zelf. Ook zijn vrouw krijgt een belangrijke plek in het verhaal. Spaaij benadrukt dat er veel female empowerment in de voorstelling zit. Volgens hem was zij een bijzondere en uitzonderlijk slimme vrouw.
Haar rol bij de ontsnapping was enorm. Zij bereidde maandenlang voor hoe Hugo uit Slot Loevestein kon wegkomen. Zonder haar was dat beroemde boekenkistverhaal waarschijnlijk nooit zo gegaan.
Daarmee wordt de musical voor Spaaij meer dan een verhaal over een man in een kist. Het wordt een voorstelling over intelligentie, vrijheid, ongemak, moed en de mensen achter een historisch moment dat iedereen denkt te kennen.
