Elco Brinkman is op 78-jarige leeftijd overleden. De voormalig minister, CDA-leider en fractievoorzitter stierf op maandag 31 augustus 2026 in Leiden na een kort en intensief ziekbed. Zijn familie maakte zijn overlijden bekend. Waaraan Brinkman precies leed, is niet naar buiten gebracht.
Met zijn overlijden verliest Nederland een politicus die jarenlang een prominente rol speelde in Den Haag. Brinkman was niet alleen minister en partijleider, maar keerde later ook terug in de parlementaire politiek als fractievoorzitter in de Eerste Kamer.
Jarenlang een van de belangrijkste gezichten van het CDA
Brinkman maakte al op relatief jonge leeftijd snel carrière. In 1982 werd hij op 34-jarige leeftijd minister van Welzijn, Volksgezondheid en Cultuur. Die functie vervulde hij zeven jaar, tijdens de kabinetten-Lubbers I en II.
Daarna schoof hij verder naar de politieke voorgrond. Vanaf 1989 leidde hij de CDA-fractie in de Tweede Kamer en in 1994 werd hij partijleider. Hij volgde daarmee Ruud Lubbers op.
De verkiezingen van dat jaar verliepen echter dramatisch voor het CDA. De partij zakte van 54 naar 34 zetels en verloor daarmee twintig zetels. Het betekende een harde klap voor Brinkman, die zich vervolgens uit de landelijke politiek terugtrok.
Jaren later maakte hij alsnog een politieke comeback. Van 2011 tot 2019 was Brinkman fractievoorzitter van het CDA in de Eerste Kamer.
Twee keer eerder geconfronteerd met kanker
Ook buiten de politiek kreeg Brinkman meerdere zware persoonlijke tegenslagen te verwerken. In 1998 en opnieuw in 2002 werd bij hem non-hodgkin vastgesteld, een vorm van lymfeklierkanker.
Die diagnoses veranderden de manier waarop hij naar zijn leven keek. Over de mogelijke invloed van alle spanningen en stress uit zijn werk- en privéleven zei Brinkman ooit: ‘Die gedachte heb ik altijd weggeduwd.’
Na zijn ziekte merkte hij dat hij gevoeliger en bewuster in het leven was komen te staan. ‘Je wordt aanraakbaarder. Dat vond ik plezierig. De ziekte was ook een zoektocht naar mezelf: wat vind ik nou echt belangrijk’, vertelde hij daarover.
De ziekte bleef bovendien niet beperkt tot hemzelf. Ook zijn gezin werd later opnieuw hard geraakt.
Zware verliezen binnen het gezin
In 2012 kreeg zijn dochter Henriëtte eveneens lymfeklierkanker. Zij herstelde uiteindelijk, trouwde en kreeg twee gezonde kinderen.
Later werd ook de echtgenoot van hun andere dochter Christine door kanker getroffen.
Voor Brinkman en zijn vrouw Janneke waren dat niet de enige verdrietige gebeurtenissen. In 2008 verloren zij een kleindochter die kort na haar geboorte overleed.
Die opeenstapeling van ziekte en verlies drukte een zwaar stempel op het gezin, terwijl Brinkman zelf na zijn eerdere kankerdiagnoses juist bewuster probeerde te kijken naar wat werkelijk belangrijk voor hem was.
Meer dan vijftig jaar samen met Janneke
Naast zijn lange loopbaan in politiek en bestuur was er één constante in Brinkmans privéleven: zijn vrouw Janneke Salentijn, eveneens 78 jaar.
De twee waren meer dan vijftig jaar getrouwd en kregen samen drie kinderen: twee dochters en een zoon.
Janneke studeerde microbiologie en verwierf daarnaast bekendheid als botanisch kunstenares. Haar aquarellen van bloemen en planten verschenen onder meer op kalenders en in verschillende publicaties.
Ook zij kreeg in de loop der jaren met gezondheidsproblemen te maken. Enkele jaren voordat het echtpaar zijn gouden huwelijksjubileum vierde, werden bij Janneke hartproblemen vastgesteld.
Na tientallen jaren waarin politiek succes, ziekte, familieleed en herstel elkaar afwisselden, is aan het leven van Elco Brinkman nu een einde gekomen. Hij werd 78 jaar.
